Em um internato no Império Austro-Húngaro pré-guerra, dois estudantes torturam um de seus colegas de classe, Basini, que foi pego roubando dinheiro de um dos dois. Os dois decidem que, em vez de entregar Basini às autoridades escolares, eles próprios o castigarão e passarão a torturar, degradar e humilhar o rapaz, com prazer sádico cada vez maior. A cada dia que passa, os dois meninos são capazes de justificar um tratamento mais severo do que o dado anteriormente. Torless é um membro passivo do grupo, mas observa em vez de participar e frustra os atormentadores, analisando secamente seus comportamentos.
Baseado no livro de Robert Musil